NEW YORK – De Nederlandse biljarter Dick Jaspers is één van de twaalf deelnemers aan het McCreery 3-Cushion Champion of Champions toernooi in New York. Het toernooi is nu al historisch, omdat er wordt gespeeld om het hoogste prijzengeld ooit in een driebandentoernooi. Het totale prijzenbedrag is 600.000 dollar, de winnaar krijgt 150.000 dollar, de verliezend finalist 90.000 dollar. Zes spelers uit de top van de wereldranglijst zijn uitgenodigd en zes wild card houders, onder wie de 81-jarige Belg Raymond Ceulemans, de meest succesvolle biljater aller tijden.
De topfavorieten zijn Eddy Merckx, Dani Sánchez, Frédéric Caudron, Dick Jaspers en Marco Zanetti. Het toernooi gaat zondag (5 augustus) van start en duurt tot zaterdag 11 augustus. De twaalf spelers ontmoeten elkaar in een halve competitie, spelen dus allemaal tegen elkaar. Daarna wordt de ranglijst opgemaakt en spelen de beste vier kruisfinales, waarna de winnaars in de finale tegen elkaar spelen om de jackpot van 150.000 dollar.
Bij de twaalf deelnemers zijn negen wereldkampioenen in de discipline driebanden. Het McCreery toernooi is een door de UMB, de wereldbond, goedgekeurd evenement. De geplaatste spelers zijn Frédéric Caudron en Eddy Merckx uit België, Marco Zanetti uit Italië, Haeng Jik Kim uit Zuid-Korea, Dick Jaspers uit Nederland en Torbjörn Blomdahl uit Zweden. De andere zes spelers zijn onder andere de voormalige wereldkampioenen Dani Sánchez, Sung Won Choi, Semih Sayginer en Raymond Ceulemans en de twee beste spelers uit de Verenigde Staten: Pedro Piedrabuena en Hugo Patino.
De omstandigheden waarin wordt gespeeld zijn uniek. Het internationale gezelschap speelt partijen op drie matchtafels onder leiding van vier ervaren arbiters onder wie de Nederlander Willem Hofman. De organisatie heeft aangekondigd dat de partijen op een nooit vertoonde wijze in beeld worden gebracht met camera's die elke carambole registreren vanuit verschillende invalshoeken met hoge resolutie beelden en slow-motion herhalingen.
Dick Jaspers (53): ,,Het wordt het meest bijzondere toernooi uit mijn carrière. We kijken er allemaal heel erg naar uit, want er is door professionele mensen twee jaar aan gewerkt om unieke effecten te laten zien tijdens de partijen..’’ De Brabander is vorige week teruggekeerd van een toernooi in Zuid-Korea, waar hij nog een week langer bleef om demonstraties te geven. ,,Ik was daarna toe aan een week volledige rust, met wel veel trainingsuren. Ik heb me volledig kunnen concentreren op het McCreery toernooi, waarin iedereen wil schitteren met dat hoge prijzengeld.’’
Jaspers ziet vier of vijf topfavorieten: ,,Ik schat Eddy Merckx na zijn twee overwinningen van de laatste weken in Seoul en in New York hoog in, Frédéric Caudron is altijd bij de kanshebbers en verder Dani Sánchez en Marco Zanetti. Ik heb zelf een paar mindere toernooien achter de rug, maar met een goede start kunnen de kansen zo maar keren.’’ Jaspers realiseert zich dat het astronomische prijzenbedrag voor meer spanning zal zorgen. ,,Het mag eigenlijk niets aan je spel veranderen. We raken er langzamerhand aan gewend om dit soort grote toernooien te spelen. We zijn er mentaal harder door geworden. Je moet gewoon presteren, al is dit nog wel veel groter dan alles wat we in het verleden hebben gespeeld.’’
Hij beseft: ,,Je mag onder die druk van het grote geld natuurlijk niet verkrampen. Het is te vergelijken met het Crystal Kelly toernooi, dat 18 jaar lang in Monaco is gespeeld en waar ik acht keer heb gewonnen. Dat hadden we ook nog nooit meegemaakt: een hoofdprijs van 15.000 dollar in die eerste jaren, wat toen gigantisch was, maar we spelen nu om tien keer zo veel. Ik ben donderdag aangekomen in New York en heb nu een paar dagen om de jetlag te verwerken. Als we zondag van start gaan wil ik er helemaal klaar voor zijn. Ik heb er lang naar uitgekeken, nu is het eindelijk zo ver. Ik heb er ontzettend veel zin in.’’
Tekst: Frits Bakker
Foto: Vrijheidsbeeld in New York, de stad waar het McCreery toernooi wordt gespeeld.