SEOUL – De reputatie snelt hem vooruit als de Belg Eddy Merckx (55) in een finale van een World Cup verschijnt. Zo was het zondag ook weer in de Zuid Koreaanse hoofdstad Seoul, waar Merckx in de finale stond tegenover de jonge, 25-jarige Koreaan Myung Woo Cho, op de ranglijsten van nu de beste speler van de wereld. Maar in het hol van de leeuw, in het knotsgekke biljartland, had Eddy Merckx weer schrik voor niemand. Hij won het gevecht met 50-43 in 22/21 beurten. ,,Ik voel me heel gelukkig, dat ik hier alle sterke Koreanen en Vietnamezen heb overwonnen’’, zei Merckx in zijn winnaarsspeech op het podium. Zelden waren de emoties hem na een partij zo de baas en toonde Merckx zo zijn grote vreugde. De Belgische killer zegevierde in de clash tussen twee generaties, in het biljartland waar hij zijn grootste successen behaalt. Daar versloeg hij zondag Myung Woo Cho, het Koreaanse fenomeen. En daar klom hij op het hoogste podium met twee Koreanen (Cho en Jeong) en de Italiaan Marco Zanetti.
Voor Eddy Merckx was het zijn 13e overwinning in een World Cup in 14 finales. Dat is een imposante score, zoals geen andere topspeler kan voorleggen. De Belg is een echte, gevreesde en gerenommeerde finalespeler die als geen ander met spanning en druk kan omgaan. Hij won zijn eerste World Cup in Hooglede in 1997 en nu, 26 jaar later, zijn 13e in Seoul. Myung Woo Cho, dertig jaar jonger, speelde drie finales en won er één, vorig jaar in Sharm El Sheikh in de finale tegen Dani Sánchez. Merckx is op zijn best als hij World Cups ver van huis speelt. Van de 13 die hij won, was dat vier keer in Zuid Korea, drie keer in Egypte en twee keer in Vietnam en bijvoorbeeld maar één keer in België en één keer in Nederland. Niet één topspeler haalde meer World Cups binnen in Korea dan Merckx: alleen Sánchez en Jaspers wonnen er drie in de lange historie.
De Belg had een furieuze start in de finale en deelde een eerste gevoelige tik uit met 15-2 in 4 en 20-4 in 5 beurten. Myung Woo Cho zette zijn eerste tegenaanval in met 7 in de 7e bgeurt (20-11). De Koreaan kwam weer even terug naar 22-16, waarna Merckx als eerste de pauze bereikte op 27-16 in 8. Hij hield voortdurend een marge van tien punten en kwam op 42-30 in 16 beurten. De eindfase ging in met twee gemiste caramboles van Merckx, toen hij in de stijgende spanning iets te zacht speelde. Dat werd gevolgd door een mazzeltje van de Koreaan met een vriendelijke buiging bij een stand van 42-35. De marge werd iets kleiner naar het slot toe (44-38), maar Merckx zette de slotklim in met 4 (48-38). Kleine Cho dreigde nog één keer met vijf (48-43), daarna maakte Merckx er glorieus een eind aan met een lange oversteker: 50-43 in 22/21.
Verslagen van halve finales:
De ene jonge Koreaan, net winnaar van de eerste partij in de halve finales, boog zich haast vaderlijk over de andere, de diep ontgoochelde nog iets jongere Koreaan. Myung Woo Cho (25) speelde sterk, zoals hij dat al deze hele World Cup doet, Ye Sung Jeong (21), de revelatie, worstelde met zichzelf, op van de zenuwen, kon geen serietjes maken en speelde een belabberde, onherkenbare wedstrijd (50-23 in 24 beurten, 2.083 tegen 0.958). Het was aandoenlijk om na de partij te zien hoe de twee vrienden daarmee omgingen. De winnaar, al een grootheid in het circuit, juichte bescheiden, de verliezer, de up-and-coming-man, verborg zijn gezicht achter zijn handen, diep en diep teleurgesteld over zijn eerste slechte partij van het toernooi.
Myung Woo Cho zag het leiden van zijn vriend, zocht hem op en pakte met twee handen zijn gezicht vast om hem te troosten, als een vader met een zoon. De tranen waren zichtbaar, het verdriet haast vertederend. Het was ook zo hard aangekomen voor de jongeling die zo graag in het spoor van zijn tegenstander wil komen. En zeker hier, voor eigen voor eigen publiek, onder andere met Torbjörn Blomdahl en Dick Jaspers als aandachtige kijkers.
Het was een eenrichtingswedstrijd geworden. Cho, die al snel demarreerde met 9 in de 4e beurt naar 15-4. En Jeong sukkelde verder, daarna met 6 nullen en 3 keer 1 in 9 beurten toen de wedstrijd eigenlijk al was beslist op 33-10 in 13. Myung Woo Cho deed er nog wat beurtjes over, Jeong eindigde met 4 nullen en Cho met een slotserie van 9. De eerste finalist was bekend.
Eddy Merckx en Marco Zanetti startten daarna in de tweede halve finale met een eerste hoogtepuntje in de derde beurt, toen Zanetti met 9 naar 13 ging en Merckx met 7 naar 10. Het vervolg ging lang gelijk op met een 4 en 5 voor Zanetti en een 9 voor Merckx voor 23-22 in 8 beurten. Zo bleef het nog even heen en weer gaan, totdat Merckx zijn moment koos om toe te slaan. De Belg stond al 32-27 voor en maakte in de 14e beurt met 13 de beslissende serie. Alsof hij aanvoelde dat de partij gespeeld was, tikte Zanetti zijn tegenstander al bewonderend op de schouders. Drie beurten later stond Merckx op als de tweede finalist: 50-30 in 17 beurten (2.941 voor Merckx, 1.764 voor Zanetti). Marco Zanetti werd uitgezwaaid na een sterk toernooi en blijft de nummer twee van de wereldranglijst.
De World Cup in Seoul heeft organisatorisch geen beste indruk gemaakt. Veel spelers houden een slechte smaak over aan de accommodatie en verzorging, vooral met de World Cup in Veghel als recent voorbeeld van een prachtig evenement en die van Sharm El Sheikh als publiektrekker voor spelers en toeschouwers op komst. Veel gehoorde kreet in Seoul: dit prachtige biljartland moet toch een betere accommodatie kunnen aanbieden aan de top van de wereld. De UMB (Farouk Barki) heeft die sombere geluiden gehoord en waakt voor de toekomst over de kwaliteit van de World Cups.
Het sportieve aspect heeft daar dankzij de vriendelijke Koreaanse mensen, de voortreffelijke kwaliteit van materiaal en arbitrage en het altijd maar groeiende niveau van spelers niet onder geleden. Beste voorbeelden: Myung Woo Cho speelde in de knock-outs voor de finale 2.678 gemiddeld over drie partijen. Marco Zanetti en Ruben Legazpi speelden een partij waarin de Italiaan een serie van 18 en de Spanjaard een serie van 17 maakte (50-36 in 22 voor Zanetti). Ye Sung Jeong, de nieuwe ster, versloeg Martin Horn met twee series van 13 (50-31 in 15).
Vanaf de voorronden was Ja In Kang een eerste sterke winnaar met 1.935 voor TTT Nguyen en Van Ly Dao en waren Ryuuji Umeda en Burak Hashas de eerste grote namen die werden uitgeschakeld. Wan Young Choi voerde de laatste kwalificatiesessie aan met 2.051 voor Robinson Morales met 2.000, waar de finish lag voor Nikos Polychronopoulos, Roland Forthomme, Huberney Cataño en Ja In Kang. Myung Woo Cho startte zijn expeditie in het hoofdtoernooi met 2.264 over drie partijen. Jun Tae Kim startte met 2.033, Sameh Sidhom in die eerste ronde met 32 met een serie van 15. Torbjörn Blomdahl, Quyet Chien Tran, Phuong Vinh Bao, Tayfun Tasdemir, Jérémy Bury en Jung Han Heo verdwenen al gelijk uit het toernooi en misten de knock-out fase die startte met de beste 16.
Daar was Myung Woo Cho uitblinker met 50 in 17 tegen Rui Costa en wonnen Eddy Merckx en Ye Sung Jeong op één carambole van Jun Tae Kim en Dick Jaspers. Myung Woo Cho versloeg in de kwartfinales Myeong Jong Cha met 50-13 in 15/14, Ye Sung Jeong won van Martin Horn met 50-31 in 15, Marco Zanetti van Ruben Legazpi met 50-36 in 22 en Eddy Merckx van Haeng Jik Kim met 50-30 in 23/22.
De volgende World Cup is in Sharm El Sheikh, Egypte, van 3 tot en met 9 december.
De eindstand van de World Cup in Seoul
Eddy Merckx 12-1.896-13
Myung Woo Cho 12-2.426-10
Marco Zanetti 10-1.923-18
Ye Sung Jeong 8-1.639-13
Martin Horn 8-1.861-11
Haeng Jik Kim 6-1.854-11
Ruben Legazpi 6-1.752-17
Myeong Jong Cha 6-1.543-8
Jun Tae Kim 6-1.898-11
Dick Jaspers 6-1.609-9
Hong Chiem Thai 5-1.870-9
Wan Young Choi 4-1.681-9
Robinson Morales 4-1.604-12
Peter Ceulemans 4-1.489-8
Sameh Sidhom 4-1.450-15
Manuel Rui Costa 4-1.274-8.
De nieuwe wereldranglijst na Seoul:
Myung Woo Cho 407
Marco Zanetti 339
Dick Jaspers 330
Torbjörn Blomdahl 328
Quyet Chien Tran 321
Eddy Merckx 319
Sameh Sidhom 282
Haeng Jik Kim 266
Phuong Vinh Bao 259
Tayfun Tasdemir 251
Martin Horn 234
Jun Tae Kim 215
Jung Han Heo 198
Jérémy Bury 188
Myeong Jung Cha 167
Nikos Polychronopoulos 163
Berkay Karakurt 160
Hong Chiem Thai 136
Pedro Piedrabuena 131
Mashhour Abu Tayeh 119
Peter Ceulemans 117
Ruben Legazpi 116.
Tekst: Frits Bakker
Foto podium (AfreecaTV)